FRAILEJONES GUARDIANES DEL PÁRAMO

Espeletia, cuyos miembros son conocidos comúnmente como frailejones, es un género de la familia Asteraceae, nativas de Colombia, Venezuela y Ecuador. Comprende 175 especies descritas y de estas, solo 73 aceptadas.
Son plantas que poseen un tronco grueso, generalmente único, con hojas suculentas y muy velludas que se disponen en una apretada espiral formando una roseta en la parte superior del tallo. Las hojas muertas a lo largo de éste, en lugar de caer, permanecen protegiéndolo. Esta serie de adaptaciones fisiológicas se deben a las drásticas condiciones climáticas de las alturas andinas (frío, alta irradiación UV, estacionalidad diaria y escasez fisiológica de agua). Cumplen una gran función en los páramos de absorber el agua de las neblinas y conservarla. Los frailejones tienen una característica básica como crecer un centímetro cada año. 

Es una planta de la familia de las compuestas, en la que también se incluyen plantas como las margaritas, el girasol y el Tabacote morado del páramo. Se conocen unas 45 especies en los páramos de Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela.
Son las plantas más características de los páramos, donde dominan por su porte y abundancia. Tradicionalmente, los frailejones han sido clasificados en el género Espeletia. Sin embargo, hoy en día se los divide en 8 géneros distintos. Estos son: Carramboa, Coespeletia, Ruilopezia, Espeletia, Espeletiopsis, Libanothamnus, Paramiflos y Tamania. Los últimos 5 géneros se encuentran en Colombia. Plantas propias de alta montaña, con hojas arrosetadas, usualmente muy peludas (pelos blanquecinos o amarillentos.) Tiene forma de roseta, es lanuda; las hojas se presentan en forma de lengua, alargadas; el tallo mide hasta 1 metro de altura; de inflorescencias en corimbos peniculados con las flores amarillas.

Esta planta cumple con la función de mejorar el ecosistema, ya que a través de los “pelitos” que tienen en sus hojas absorben la humedad de la neblina y la liberan a través de sus raíces cuando hay sequía, permitiendo también la circulación de este líquido vital hacia las quebradas y ríos.
Además sirve como fuente de alimento para muchas aves e insectos y tienen varias propiedades curativas que ayudan a la salud humana.

Los frailejones son nuestras 'fabricas' de agua, pues su función principal es captar la humedad del entorno y almacenar el liquido vital para nutrir las quebradas y ríos que nacen en el páramo y que, en su mayoría, nutren al acueducto de nuestra ciudad para la preparación de alimentos, comidas y aseo, entre otras actividades vitales. Estas particulares plantas, que pueden llegar a vivir más de 100 años y a crecer entre uno a cuatro centímetros por año, son capaces de almacenar hasta 25 veces su peso en agua. Pero no es el único récord que ostentan los llamados “Monjes del páramo”, pues estos se encuentran dentro de los cinco grupos de plantas que más rápido evolucionan en el mundo.